SFV perustettiin vuonna 1882 tukemaan kansakoulujen ja kirjastojen rakentamista Suomen ruotsinkieliselle väestölle.
Tänään tehtävä on paljon laajempi. SFV omistaa tai toimii päämiehenä erilaisissa opetusyksiköissä, välittää oman opintokeskuksen kautta tukea kurssitoiminnalle ja opintopiireille, omistaa kustantamon, julkaisee kulttuurilehtä ja kirjoja, sekä innostaa ja tukee yksityisiä henkilöitä palkinnoilla ja stipendeillä.
SFV:llä on noin 7000 henkilöjäsentä.